Muchas personas que sueñan con tener un negocio propio ven las franquicias como la puerta de entrada para hacer realidad este anhelo. Pero para muchos inmigrantes en el estado de Washington, este sueño se tornó en una pesadilla con contratos engañosos y explotación, alega una demanda presentada el 6 de abril por el Fiscal General del estado.
Bob Ferguson presentó la querella en contra de National Maintenance Contractors, alegando que se aprovechó de inmigrantes con poco conocimiento de inglés para ofrecerles contratos de servicio de limpieza que, a menudo, los hacían ganar menos del salario mínimo, pagar tarifas exorbitantes por las franquicias y dejándolos sin manera de defenderse.
“Estos trabajadores inmigrantes pensaron que estaban firmando por el sueño Americano”, expresó Ferguson al anunciar la demanda. “En cambio, National Maintenance Contractors los engañó para que firmaran contratos que les impedían concretar ese sueño”.
La demanda busca la restitución de los más de 250 franquiciados de National en el estado de Washington y multas civiles contra la empresa.
Denuncian Abusos
La querella llega después que varios trabajadores de limpieza que adquirieron franquicias con la empresa levantaron la voz para denunciar las prácticas de la compañía.Corinna Spencer-Scheurich, abogada y directora de la agencia defensora de trabajadores Northwest Workers’ Justice Project con base en Oregon, dijo que “algunos trabajadores se acercaron para denunciar los abusos. Luego fuimos y hablamos con otros”. La organización sin fines de lucro luego remitió el caso al Fiscal General del estado.
Contratos Engañosos
Según la querella, la empresa les decía a los franquiciados que serían propietarios de un negocio independiente, y que ganarían una determinada cantidad cada mes dependiendo de la cantidad de dinero que invirtieran por adelantado. Por ejemplo, para ganar $1,000 al mes, los franquiciados compraban una “unidad de negocio” por $5,000.
Pero, dice el Procurador Ferguson, National Maintenance Contractors a menudo no proporcionaba acceso a suficientes cuentas de limpieza para alcanzar las ganancias prometidas, o no les decía a los franquiciados cuánto trabajo sería necesario para alcanzar ese nivel. En muchos casos, las personas terminaban ganando menos del salario mínimo.
En uno de los casos, National ofreció una cuenta para limpiar un espacio de oficinas de 1,700 pies cuadrados seis veces por semana. Después de que National cobraba sus tarifas, el franquiciado ganaba aproximadamente $6.59 por visita, cuando el salario mínimo en Washington era de $9.32 por hora.
Otro alegato en la demanda es que National Maintenance Contractors ocultó ilegalmente a los franquiciados la cantidad que las empresas pagaban a National por los servicios. Tampoco reveló que National se quedaba con hasta el 30% de ese monto. Según el Procurador, esto infringe la Ley de Protección de Inversiones en Franquicias.
Por ejemplo, si un cliente pagaba a National $1,500 por servicios de limpieza, National podía describir la cuenta al franquiciado como de $1,050. Pero National seguía cobrando sus tarifas sobre los $1,050 que pagaba a los franquiciados.
Asimismo, National cobraba un 14% mensual por los servicios de cobro a los clientes o prometía encargarse de los clientes que no pagaban, aunque rara vez, o nunca, los proveyó realmente, dice la demanda.
Al mismo tiempo, National incluía en los contratos obligaciones laborales poco realistas. Un ejemplo de esto es que a veces incluía la limpieza de cocinas, incluyendo el exterior de todos los muebles, aparatos, fregadero y mesas del comedor. Pero el trabajador de limpieza debía hacer todo esto en tres minutos, alega la querella. Los franquiciados no tenían otra opción que completar las tareas del contrato por la misma cantidad de dólares sin importar cuánto tiempo se necesitaba para realizar ese trabajo.
Otra queja es que National exigía a sus franquiciados a permanecer de guardia y disponibles para ellos y sus clientes todos los días, incluyendo en días libres y festivos.
National también penalizaba a los franquiciados por rechazar cuentas de servicio de limpieza. Por ejemplo, indica la demanda, si un franquiciado compraba a National una unidad de negocio de $1,000 al mes, y National le ofrecía dos cuentas de $500 al mes, consideraba cumplida su obligación. Si el franquiciado rechazaba una de las cuentas, National seguía considerando cumplida su obligación. Y National se consideraba sin obligación de ofrecer o proporcionar otras cuentas de sustitución.
En un caso, un franquiciado trabajó con National durante nueve años y a pesar de que le suplicó a la empresa que le proveyera nuevas cuentas, la querella indica que el franquiciado solo obtuvo los ingresos mensuales prometidos por National en tres ocasiones durante esos nueve años. A veces, ese individuo ganaba tan solo una quinta parte de lo que prometía National.
Demandas Previas
Esta no es la primera vez que National Maintenance Contractors enfrenta una demanda por cuestiones laborales.
Según el New York Times, National pagó $300,000 para poner fin a una demanda presentada por 12 trabajadores de limpieza inmigrantes en 2003 que acusaron a la empresa de prácticas engañosas y no regresarles sus tarifas de franquicia después que sus cuentas fueron canceladas.
Raise America PDX también reportó en 2019 que abogados con la agencia de defensa de trabajadores, Northwest Workers’ Justice Project, envió cartas a la empresa en representación de 31 de sus empleados en Oregon y Washington demandando pago por supuestamente violar leyes estatales y federales sobre salarios y horas de trabajo al clasificar erroneamente a dichos trabajadores como franquiciados.
Los franquiciados de servicio de limpieza en el estado de Washington que hayan tenido problemas similares con National Maintenance Contractors o con cualquier otra empresa de limpieza deben presentar una denuncia ante la Oficina del Procurador General. El formulario de queja está disponible en inglés y español. También se pueden presentar denuncias llamando al 1-800-551-4636.
Para encontrar la oficina del Procurador General de su estado, visite https://www.naag.org/find-my-ag/
